Cani antichi e società umane

Nell'antico Egitto, i cani ricoprivano un ruolo di grande importanza, la cui presenza è attestata e documentata fin dalle epoche più remote, in particolare nel periodo predinastico. La relazione tra gli esseri umani e i cani in Egitto era spesso molto profonda, come evidenziato da innumerevoli rappresentazioni artistiche (incisioni rupestri, pitture, statuette) e pratiche funerarie.

Varie tipologie canine erano presenti. Tra le più riconoscibili vi erano i levrieri, come il Tesem (o Tezem) e lo Sloughi, e cani simili ai moderni cani dei villaggi africani o ai pariah asiatici. Erano inoltre rappresentati cani con caratteristiche che ricordano i Basenji e cani di tipo mastino/molossoide di grandi dimensioni, probabilmente impiegati come guardiani.

I cani svolgevano molteplici funzioni. Erano preziosi compagni nella caccia, specialmente i levrieri, come mostrano scene dettagliate nelle tombe di nobili e funzionari, dove i cani inseguono e attaccano prede selvatiche. Erano utilizzati per la guardia delle abitazioni e del bestiame e forse anche per la conduzione delle greggi. Alcune rappresentazioni li mostrano persino impegnati nel traino, come suggerito da petroglifi in altre aree geografiche che indicano l'uso dei cani per trainare aratri o carri.

Oltre ai ruoli pratici, i cani avevano un forte significato sociale e affettivo. Erano considerati esseri di affezione, tanto da essere spesso rappresentati insieme ai loro proprietari di ogni ceto, inclusi faraoni e alti dignitari. Conosciamo persino i nomi di cani appartenuti a faraoni, come i cinque cani di Intef II (fine 22°/inizio 21° sec. a.C.), tra cui Behekay (Gazzella) e Abaqer (Levriero), i nomi di cani più antichi a noi noti. L'affetto per questi animali era tale che venivano sepolti con cura, a volte insieme ai loro compagni umani, per aiutarli e proteggerli nell'aldilà. L'enorme cimitero canino di Saqqara, dove sono stati ritrovati milioni di resti, testimonia l'ampiezza di questa pratica, specialmente in epoca tolemaica. Questa consuetudine di seppellire i cani con un significato legato all'aldilà non era esclusiva dell'Egitto, ma risuona con credenze simili in altre culture antiche, inclusa la Mesopotamia.

Nella mitologia egizia, i cani erano associati a divinità fondamentali. In particolare, le divinità con testa canina o sciacalloide come Anubi (Inpw), dio della mummificazione e guida nell'aldilà, e Wepewawet (Upuaut), il "colui che apre le vie" e simbolo del viaggio nel deserto, sottolineano il legame profondo e sacro tra questi animali e la sfera religiosa egizia.

Specificamente riguardo al ventaglio di Tutankhamon, le fonti lo citano come una delle importanti rappresentazioni dello Sloughi nell'arte egizia antica. Sul ventaglio è raffigurata una scena di caccia allo struzzo. Questo manufatto, risalente a circa 3350 anni fa (periodo del Nuovo Regno, XVIII dinastia), è una testimonianza visiva diretta dell'uso di levrieri, in questo caso identificati come Sloughi, nelle cacce reali. I faraoni del Nuovo Regno erano noti per le loro abilità venatorie e l'impiego di branchi di cani snelli e agili per la caccia nel deserto. La scena sul ventaglio conferma il ruolo pratico e il valore di questi cani cacciatori nell'ambito della corte faraonica.

I cani nell'antico Egitto ricoprivano ruoli pratici vitali nella caccia e nella guardia, avevano un posto speciale nella vita domestica e affettiva delle persone, e possedevano un profondo significato religioso e simbolico legato alle divinità e all'aldilà. Il ventaglio di Tutankhamon, raffigurante uno Sloughi in una scena di caccia, è un esempio emblematico di come questi animali fossero integrati a tutti i livelli della società, inclusa la corte faraonica, e di come la loro immagine fosse immortalata per l'eternità.